Žarko Potočnjak rođen je 3. veljače 1946. godine u Pakracu. Srednju školu završio je u Zagrebu, a nakon toga je upisao Fakultet strojarstva i brodogradnje. 

Za vrijeme studija, dobio je prvu ulogu u televizijskom filmu Prikupljanje hrabrosti Eduarda Galića (1966.). 

Potočnjak uskoro odustaje od brodogradnje i upisuje se na Akademiju dramske umjetnosti u Zagrebu, koju je završio 1972. godine. 

Na kazališnim daskama prvi put je zaigrao u Kazalištu Komedija u Zagrebu, a nakon toga 18 godina bio je glumac u kazalištu Gavella. Na poziv Georgija Para prešao je u zagrebački HNK, 1994. godine. Sa Zlatkom Vitezom osnovao je glumačku družinu Rinoceros 1975. godine, koja je kasnije preimenovana je u Histrione.

Nakon toga Potočnjak je glumio u mnogim filmovima, poput Izbavitelj (1976), Živi bili pa vidjeli (1979.), Večernja zvona (1986.), potom Glembajevi (1988.), Ljeto za sjećanje (1990.), Vukovar se vraća kući (1994.), Novogodišnja pljačka (1997.) i Srce nije u modi (2000.) godine. Jedna od većih uloga mu je uloga Alojza u filmu i seriji Duga mračna noć iz 2004. godine, a zatim je ostvario i uloge u naslovima Libertas (2006.), Trešeta (2006.) i Pjevajte nešto ljubavno (2007.).

Potočnjak je glumio u tridesetak TV serija, a neke od najistaknutijih su Lažeš Melita, Inspektor Vinko, Bitange i princeze, Nad Lipom 35, Počivali u miru, Najbolje godine i Crno-bijeli svijet. 

Dobitnik je brojnih nagrada za životno djelo, kao i drugih vrijednih nagrada poput “Nagrade hrvatskog glumišta”, “Marula”, “Zlatnog osmijeha”, nagrade “Dubravko Dujšin”, “Nagrade na susretima hrvatskih kazališta” te nagrade “Dani komedije”.