Zlatko Crnković rođen je u Kastvu, 27. svibnja 1936. Osnovnu školu završio je u Mrkoplju, a gimnaziju u Delnicama. Glumiti je počeo već u gimnaziji, a na Akademiju dramske umjetnosti u Zagrebu primljen je 1955., kada postaje i suradnik Radio Zagreba.

U teatru je cijeli svoj vijek bio vjeran zagrebačkom HNK-u čija scena pamti njegove velike uloge, poput Aurela u Ledi preko Don Fernanda u Kiklopu sve do Zrinskog u Urotnicima. Bio je među rijetkim našim glumačkim prvacima koji je stigao najbliže Gavellinom poimanju idealnog glumca, onog čija sva izražajnost izvire iz govora i jezika.

On sam na posebno je mjesto uvijek stavljao naslovnu ulogu u Dundu Maroju iz 1981. godine u režiji Ivice Kunčevića. Na Dubrovačkim ljetnim igrama igrao je 12 sezona zaredom: u Dubravki, Hamletu, Oluji...  U vlastitoj režiji sa svojim studentima 1968. u Dubrovniku je izveo Balade Petrice Kerempuha.

Crnkovićeva izražajna snaga i kreativna energija ostat će utkane u galeriju dramsko-scenskih likova, u programe radio-drama, filmskih likova i osobito u području interpretiranja poezije.

Mnoge generacije studenata zagrebačke Akademije dramske umjetnosti strepile su od Crnkovića i njegovoga glasa, a često ih je znao i u mislima upozoriti kad bi, već kao zreli ili barem zreliji glumci, na probama sami sebe čuli kako 'falšaju'.

Pamtit će ga se i po brojnim filmskim ulogama - od Vlaka bez voznog reda iz 1959. godine, preko Ljubice iz 1979., pa sve do uloge Josipa u filmu Tu Zrinka Ogreste, ali i televizijske uloge. Na nekadašnjoj TV Zagreb počeo je davne 1971. godine. Tada je gledatelje osvojio ulogom Vena u kultnoj seriji Kuda idu divlje svinje.

Godine 2003. nagrađen je Zlatnom arenom za glavnu ulogu u filmu Tu, a 2011. godine osvojio je Nagradu za životno djelo Hrvatskog glumišta.